Chính quyền tỉnh bang Ontario đang thúc đẩy kế hoạch biến Niagara Falls thành một trung tâm giải trí và cờ bạc quy mô lớn, được ví như “Las Vegas của phương Bắc”. Tuy nhiên, dự án hàng tỷ đô la này đang vấp phải những ý kiến khác biệt từ chính quyền thành phố, khi tân thị trưởng yêu cầu phải tham khảo ý kiến người dân trước khi triển khai.

Theo kế hoạch mang tên Destination Niagara, chính quyền Thủ hiến Doug Ford muốn mở rộng ngành du lịch tại khu vực thác Niagara bằng cách xây dựng thêm tối đa ba khu nghỉ dưỡng tích hợp sòng bạc, phát triển một công viên giải trí mới, nâng cấp hệ thống giao thông và thu hút thêm khách sạn, nhà hàng cùng các dịch vụ du lịch.

Mục tiêu của tỉnh bang là đưa Niagara trở thành điểm đến quốc tế hoạt động quanh năm, có khả năng thu hút khoảng 25 triệu lượt khách mỗi năm và tạo thêm hàng tỷ đô la cho nền kinh tế Ontario.

Tuy nhiên, kế hoạch này đang đối mặt với một thay đổi đáng chú ý sau cuộc bầu cử chính quyền địa phương ngày 26 tháng 10.

Bà Lori Lococo đã đánh bại ông Jim Diodati, người giữ chức thị trưởng Niagara Falls suốt 16 năm và từng ủng hộ mạnh mẽ kế hoạch mở rộng sòng bạc của chính quyền Ford.

Khác với người tiền nhiệm, bà Lococo tập trung chiến dịch tranh cử vào những vấn đề thiết thực của cư dân như chi phí sinh hoạt, cơ sở hạ tầng và chất lượng cuộc sống.

Trong thư gửi Bộ trưởng Du lịch, Văn hóa và Trò chơi có thưởng Ontario Zee Hamid ngày 3 tháng 11, bà Lococo đề nghị tỉnh bang tổ chức các cuộc tham vấn công khai, để người dân được biết rõ lợi ích kinh tế, những tác động đối với cộng đồng và các biện pháp bảo vệ cần thiết trước khi mở rộng hoạt động sòng bạc.

Theo bà, những vấn đề cần được làm rõ bao gồm cơ hội việc làm, áp lực lên đường sá và hạ tầng, nguồn thu dành cho thành phố cũng như các biện pháp phòng ngừa tác hại từ cờ bạc.

Bà Lococo thừa nhận những khoản đầu tư lớn có thể tạo thêm việc làm và thúc đẩy du lịch, nhưng nhấn mạnh rằng thành phố không chỉ là nơi phục vụ du khách mà còn là nơi sinh sống lâu dài của hàng chục nghìn gia đình.

Phản ứng trước yêu cầu này, Thủ hiến Doug Ford cho rằng Niagara Falls không thể tiếp tục duy trì tình trạng hiện tại.

Ông Ford tuyên bố muốn biến khu vực này thành một trong những điểm du lịch hấp dẫn nhất thế giới, đồng thời khẳng định cách phát triển như hiện nay là không thể chấp nhận được.

Thủ hiến cũng cho biết sẵn sàng gặp tân thị trưởng để thảo luận, nhưng không đưa ra tín hiệu cho thấy kế hoạch mở rộng sòng bạc sẽ bị trì hoãn.

Về phía chính quyền tỉnh bang, Bộ trưởng Zee Hamid khẳng định Ontario đã tiến hành tham vấn trong quá trình xây dựng chiến lược và sẽ tiếp tục lắng nghe ý kiến từ các thị trưởng, hội đồng thành phố và cộng đồng địa phương.

Hiện Niagara Falls đã có hai sòng bạc lớn là Fallsview Casino Resort và Casino Niagara. Theo chính quyền Ontario, hoạt động sòng bạc trong khu vực thu hút hơn 5 triệu lượt khách mỗi năm và mang lại doanh thu hơn 500 triệu đô la.

Tuy nhiên, việc bổ sung thêm các sòng bạc cũng đặt ra câu hỏi về mức độ cần thiết của những dự án mới, đặc biệt trong bối cảnh ngành cờ bạc trực tuyến ngày càng phát triển.

Một số đại diện chính trị địa phương cũng lên tiếng ủng hộ việc tổ chức tham vấn công khai, cho rằng những quyết định có thể thay đổi diện mạo Niagara Falls trong nhiều thập niên cần có sự tham gia của người dân.

Đến nay, kế hoạch xây dựng các khu nghỉ dưỡng và sòng bạc mới vẫn đang trong quá trình tìm kiếm nhà đầu tư, chưa đồng nghĩa tất cả dự án đã được phê duyệt.

Cuộc tranh luận tại Niagara Falls vì vậy không chỉ xoay quanh việc có nên xây thêm sòng bạc hay không, mà còn đặt ra câu hỏi lớn hơn: Thành phố nên ưu tiên trở thành một trung tâm giải trí quốc tế hay bảo đảm rằng những người đang sinh sống tại đây cũng được hưởng lợi từ sự phát triển đó?

Với chính quyền Doug Ford, đây là cơ hội thu hút hàng tỷ đô la đầu tư và tạo thêm việc làm. Nhưng với tân thị trưởng Lori Lococo, sự phát triển chỉ thực sự có ý nghĩa khi đi cùng với khả năng đáp ứng của hạ tầng và chất lượng cuộc sống của cư dân địa phương.